Elegir el gráfico adecuado para los reportes financieros
En la información financiera, un gráfico inadecuado no solo queda mal. Puede tergiversar los datos, inducir a error al lector o socavar la credibilidad de un análisis. He diseñado gráficos de datos para reportes sectoriales de Morgan Stanley, whitepapers del sector del GNL, publicaciones estadísticas gubernamentales y dashboards ejecutivos. Las decisiones sobre la elección de los gráficos en esos contextos tenían consecuencias reales.
Se trata de un marco de toma de decisiones dirigido a personas que no son diseñadoras y que necesitan comunicar datos financieros con claridad, así como a diseñadores que deseen comprender la lógica que subyace a la selección del tipo de gráfico en comunicaciones reguladas o de gran importancia.
La pregunta fundamental: ¿para qué sirve este gráfico?
Antes de seleccionar un tipo de gráfico, responda a una pregunta: ¿Qué es lo más importante que deseo que el lector comprenda al ver este gráfico?
Si no puede responder a eso en una sola frase, aún no tiene un problema con el gráfico, sino un problema narrativo. Resuelva primero la narrativa.
Los gráficos financieros suelen tener uno de estos cinco objetivos:
- Comparación — ¿En qué se diferencia X de Y en un mismo momento dado?
- Tendencia — ¿Cómo evoluciona X con el paso del tiempo?
- Composición — ¿Qué partes conforman el todo?
- Distribución — ¿Cómo se distribuye X a lo largo de un intervalo?
- Relación — ¿Cómo se correlaciona X con Y?
El tipo de gráfico se deriva de la finalidad.
Cuando la cascada supera a la barra
Los gráficos de barras muestran comparativas. Los gráficos en cascada muestran cambio — concretamente, cómo un valor inicial da lugar a un valor final a través de una serie de contribuciones positivas y negativas.
En los reportes financieros, los diagramas en cascada son la opción correcta cuando sea necesario explicar:
- Evolución de los ingresos de un periodo a otro (crecimiento orgánico, adquisiciones, impacto del tipo de cambio, enajenaciones)
- Desglose de los costes operativos en relación con el presupuesto
- Cómo ha variado el valor liquidativo (NAV) de un fondo en función de los factores de contribución
Un gráfico de barras que muestra los mismos datos obliga al lector a realizar los cálculos por sí mismo. El gráfico en cascada lo hace de forma visual.
Error habitual: No utilice un gráfico en cascada para datos que no sean acumulativos. Si su serie de datos no presenta una relación lógica del tipo «esto es lo que ha generado aquello», utilice un gráfico de barras. Un gráfico en cascada sin lógica acumulativa confunde más de lo que aclara.
Herramientas en las que confío para los gráficos en cascada: Think-Cell (para PowerPoint) es la opción más sólida para gráficos en cascada de nivel financiero con líneas de conexión automáticas, barras flotantes y precisión en las etiquetas. Datawrapper gestiona de forma clara las versiones publicadas en la web.
Cuando un gráfico de columnas apiladas miente
Los gráficos de columnas apiladas muestran la composición a lo largo del tiempo: cómo cambian las partes de un todo a lo largo de los distintos periodos. Son habituales en los reportes financieros y, con frecuencia, se interpretan erróneamente.
El problema: solo el segmento inferior de una columna apilada está anclado a la línea de base cero. Todos los segmentos situados por encima de él flotan. Los lectores comparan instintivamente las partes superiores de las bandas de color como si fueran barras independientes, pero esas partes superiores son valores acumulativos, no valores de segmento. Los cambios en un segmento intermedio son prácticamente imposibles de leer con precisión.
Cuándo es adecuado utilizar columnas apiladas:
- Cuando el todo es tan importante como las partes
- Cuando el número de segmentos sea reducido (lo ideal es que sean tres o menos)
- Cuando el lector necesite comprender la tendencia general, y no la precisión en segmentos concretos
Cuándo utilizar en su lugar:
- Columnas apiladas al 100 % — cuando la proporción importa más que el valor absoluto
- Pequeños múltiplos — cuando las tendencias de segmentos concretos son relevantes y deben interpretarse con precisión
- Gráficos de líneas por segmento — cuando la necesidad principal sea realizar un seguimiento de los componentes individuales a lo largo del tiempo
Un caso de estudio: Al elaborar los gráficos para el reporte «AI Tipping Point» de Morgan Stanley, los datos solían mostrar desgloses multifactoriales a lo largo del tiempo. En lugar de recurrir por defecto a columnas apiladas, evalué cada gráfico de forma individual. Cuando las tendencias generales eran el tema principal, utilicé columnas apiladas y etiqueté el total de forma explícita. Cuando el rendimiento de los segmentos era el tema central, separé los segmentos en barras agrupadas adyacentes. Esta distinción mejoró significativamente la precisión interpretativa para el lector.
El gráfico de líneas: sobreutilizado y poco valorado
Los gráficos de líneas son adecuados para datos continuos a lo largo del tiempo —cotizaciones bursátiles, tipos de interés, indicadores económicos—. Implican continuidad entre los puntos de datos: que el valor ha evolucionado de forma fluida de un punto al siguiente.
Cuando los gráficos de líneas pueden inducir a error:
- Relacionar datos categóricos discretos (regiones, productos, departamentos) mediante una línea implica una relación continua que no existe
- Los ejes Y truncados que comienzan por encima de cero exageran de forma drástica la variación en las líneas que, en realidad, se mueven dentro de un rango estrecho.
- Un número excesivo de series en un único gráfico de líneas (más de cuatro o cinco) da lugar a un «gráfico de espagueti» que resulta visualmente ilegible
Buenas prácticas para los gráficos de líneas financieros: Comience siempre el eje Y en cero, salvo que exista una razón editorial explícita para no hacerlo; en caso contrario, indique de forma visible el truncamiento. Etiquete el valor final de cada línea directamente, en lugar de recurrir a una leyenda: los lectores no deberían tener que apartar la vista de una línea para identificarla.
Gráficos circulares: cuándo utilizarlos y cuándo no utilizarlos en absoluto
La regla en la que coinciden la mayoría de los profesionales de la visualización de datos: los gráficos circulares solo son adecuados cuando se muestran relaciones de parte a todo con dos o tres segmentos, y únicamente cuando el valor exacto de cada segmento es menos relevante que su proporción aproximada.
En lo que respecta específicamente a los reportes financieros, los gráficos circulares son casi siempre una elección errónea porque:
- Los lectores del ámbito financiero necesitan comparar valores, y la percepción humana de los ángulos y las longitudes de los arcos es imprecisa
- Si hay más de tres segmentos, el gráfico requerirá una leyenda, lo que obligará al lector a apartar la vista del gráfico.
- La interpretación de los datos en los reportes financieros casi siempre implica cómo han cambiado las cosas, y no cómo se veían en un único instante congelado
Sustituya los gráficos circulares por:
- Una sola nota explicativa con una cifra destacada para el dato principal («El 68 % de los ingresos procede de fuentes recurrentes»).
- Un gráfico de barras horizontales (mucho más fácil para comparar longitudes que ángulos)
- Un treemap para datos de composición jerárquica con numerosas categorías
Un árbol de decisión práctico
``plain What do I want to show? │ ├─ COMPARISON (how X compares to Y, same time period) │ └─ Grouped bar chart (horizontal if many categories) │ ├─ TREND (how X changes over time) │ ├─ Few data points, discrete time → Bar chart │ └─ Many data points, continuous time → Line chart │ ├─ CHANGE (how X arrived at Y through contributions) │ └─ Waterfall chart │ ├─ COMPOSITION (what makes up the whole) │ ├─ At one point in time, 2–3 parts → Pie or donut (with caution) │ ├─ At one point in time, many parts → Treemap or horizontal bar │ └─ Over time → Stacked column (if total matters) or small multiples │ ├─ DISTRIBUTION (how values spread across a range) │ └─ Histogram, box plot, or dot plot │ └─ RELATIONSHIP (how X correlates with Y) └─ Scatter plot ``
Etiquetado y anotación: la herramienta más poderosa para quienes no son diseñadores
La elección del tipo de gráfico es solo la mitad del problema. La otra mitad son las anotaciones. En los reportes financieros, el lector debe poder deducir la conclusión del gráfico sin necesidad de leer el texto que lo rodea. Si el gráfico requiere tres párrafos de explicación para ser comprendido, no está cumpliendo su función.
Anote directamente en el gráfico:
- Etiquete los puntos de datos, no solo las marcas de los ejes
- Destaque el valor específico que respalda su argumento narrativo.
- Utilice un callout para el dato más importante.
- Redacte un título para el gráfico que exprese la conclusión, no solo el tema («Ingresos del tercer trimestre un 22 % por encima del objetivo» en lugar de «Ingresos del tercer trimestre»).
Este es el enfoque que apliqué en los 51 gráficos de datos del reporte de Morgan Stanley: cada gráfico se diseñó para que pudiera interpretarse de forma independiente, ya que, en un reporte del sector financiero, los lectores saltan de una página a otra, leen por encima y hojean las páginas por separado.
Fuentes y lecturas complementarias
- Tufte, E.R. — La representación visual de la información cuantitativa (2.ª ed.) — Graphics Press (el texto de referencia)
- Schwabish, J. — Mejores visualizaciones de datos — Columbia University Press, 2021
- Cairo, A. — Cómo mienten los gráficos — W.W. Norton, 2019
- Few, S. — Muéstrame las cifras: cómo diseñar tablas y gráficos para ilustrar (2.ª ed.) — Analytics Press
- Blog de Datawrapper — ¿Qué tipo de gráfico debo utilizar? — blog.datawrapper.de
- Vocabulario visual del Financial Times — github.com/Financial-Times/chart-doctor
- Adorno — Guía de tipos de gráficos — flourish.studio
Práctica profesional relacionada
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